大脑是人体最重要的器官。在阿兹海默症的冲击下,患者脑细胞以超过正常退化的速度逐渐衰竭,导致记忆、理解、计算、语言及判断能力等下降,慢慢变得不能自理。以目前科技而言,人类对阿兹海默症成因及根治方法无计可施,但仍可透过认知能力的训练,减缓长者大脑退化,并减轻照顾者的压力。
为此香港科研人员亦积极研发及应用新技术,对阿兹海默症及其他认知障碍症患者,提高训练成效。有大学团队便将生活场景融入手机游戏,让患者在熟悉的虚拟环境中执行任务,借此维持其大脑功能及安全意识;另有学者证实利用微电流刺激大脑,能强化认知训练成效,为做好患者护理工作提供更坚实支援。 ●香港文汇报记者 詹汉基
智能电话成为现代人生活不可或缺的一部分,只要适当运用,能够大大提升人类的生活品质。香港理工大学团队因应包括阿兹海默症等认知障碍患者的生活需要,开发「小城大事脑力挑战」手机应用程式,让「老友记」在港铁、超市、厨房等地进行轻松小游戏,借此训练他们的计算、决策能力,并提高其生活技能及安全意识。该程式更会以人工智能自动调节游戏难度,让长者寓学习于娱乐,甚至可以高分争取「奖杯」。整个项目早前获得创科局辖下「创科生活基金」资助约190万元,推动研发与应用。
认知障碍症患者主要分为阿兹海默症、血管性认知障碍症等不同类型,其中阿兹海默症占香港长者病例约65%,患者会变得健忘、不能做复杂家务、无法独自安全生活,在情绪上也会感到抑郁和焦虑。负责上述项目的理大康复治疗科学系教授文伟光表示,就长者或会面对认知退化的情况,希望透过科技进行非药物治疗,达到强化记忆力、减慢大脑的衰退等效果。
有见及此,文伟光及其团队开发了一款名为「小城大事脑力挑战」程式,以游戏的方式为长者提供大脑训练。游戏提供了超市、港铁站及家里厨房等三个场景,玩家需要按照指示执行任务,从而获得相应的分数。以超级市场场景为例,玩家需要完成选购日用品、结账等任务;在港铁站场景中,则需选择最短的路线前往目的地;在厨房的任务,则是需要进行「熄火」、「闩水喉」等。
设计针对大脑前额叶皮质
文伟光表示,游戏的设计是针对大脑前额叶皮质(prefrontal cortex),因该区域涉及计划、控制、决策等大脑重要功能,「以忘记熄火为例,其实与执行指令功能(executive functions)有关,因要记住摆低个煲、3分钟后要睇火,这里牵涉控制、延迟回忆(delayed recall)以及执行指令功能,这是很多患者未能好好完成的。」
文伟光表示,只要多进行游戏,对于大脑的功能、记忆力、专注力、时间观感、空间感等均会提升。而为进一步提升训练效果,程式内置的人工智能系统会按照玩家的程度,自动调节游戏难度,例如在超市内用固定金额购买较多的物品、要求转乘港铁等。「大脑有认知负荷(cognitive load),若要兼顾复杂环境、处理多项任务,大脑的资源分配自然较紧张;但游戏若没有挑战性,这样就会比较沉闷且缺乏训练效果。」
游戏结束后,玩家会根据成绩获得相应的「奖杯」,并可在排行榜中与其他玩家「一决高下」。为了吸引长者持续进行训练,游戏的设定与成功感、生活化等元素挂钩,文伟光笑言,「不要以为长者不关心自己有没有金杯、银杯,其实他们也非常紧张!」