英国公共医疗服务(NHS)曾经是英国人最自豪的制度之一,但由于英国公营医疗质素不断恶化,轮候时间愈来愈长,很多英国人
因此或自愿或被迫地转往私家医院及诊所求医,使得私营医疗占英国医疗体系的比例不断增加。分析担心长远下去,不但会导致英国医
疗体系“阶级化”,社会对免费公营医疗制度的认同更可能因此消失,从而使NHS失去存续意义。
虽然自1948 年成立以来,NHS 就几乎独占了整个英国医疗体系,但其实英国一直存在私营医疗市场,让有能力负担者获得更快捷的医疗服务,或者取得一些未能在NHS 提供的药物及疗法,只是市场规模与NHS 的庞大网络相比,显得相当微不足道。
NHS轮候时间长手术外判
不过过去几年间这个情况开始改变。由于政府拨款长年不足,加上人口老化、移民增加、人手短缺等问题,NHS 的医疗质素近年每况愈下,当中尤以非急重症患者看病的超长轮候时间最为人诟病。
为了避免排长龙,愈来愈多英国人开始透过自费或购买私人医保的方式,到私家医院及诊所看病,让英国私营医疗市场规模急速扩大。
资料显示,2023 年英国私家医院进行的手术次数创历史新高,涉及医疗费用超过40 亿英镑,单是2023 年头9 个月,就有66.5 万人在私家医院接受治疗,按年增加7%,当中自费患者数量更较疫情前多32%。
与此同时,NHS 为了减少轮候人数,近年亦积极以外判形式,将一些病人转介到私家医院(费用由NHS 支付,病人无须付出额外费用)。据统计在2023 年,英格兰NHS 就一共将167 万宗排期手术外判到私家医院进行,占经NHS 处理的手术总数的10%,无论是个案数和比率都创新高,而且较疫情前的2019 年大增29%。在一些人手更为紧张或轮候人数更多的地区,外判手术比率更高达20%。
在“私升公降”下,首当其冲的自然是病人权益,由以往所有英国人都可以公平地获得公营医疗的制度,变成“有钱有病看”的阶级化医疗制度。
私营医疗所占份额愈来愈大
分析指出,虽然私营医疗某程度上减轻了公营医疗体系的负担,表面上让轮候册得以缩短,但长远对NHS 的存续而言却是弊多于利。首先,被外判到私家医院的个案,大多是较简单的排期手术或轻症,留在公院处理的则多数是较复杂或麻烦的重症和长期病患,长远下去难免会令公营医院医生士气下降,并可能因此转投到“人工高、工作少”的私院,加剧NHS人手流失问题。
其次,分析亦担心若果私营医疗在英国医疗制度内所占份额愈来愈大,愈来愈多民众习惯了使用私营医疗服务、开始购买私人医保后,社会对NHS 的依存度将大幅减少,对于“不惜以庞大公帑来维持NHS”
的共识亦将会逐渐消失,长远将使得NHS 失去存续基础,难保有一天或会出现“废除NHS,医疗全面私营化”的声音。
工党拟上台后扩大私营市场分析指出,要防止英国医疗制度过度向私营方向靠拢,关键还在于政府加大对NHS 的资源投放。不过目前看来这个机会不大,因为预计即将在年底大选后执政的工党已经表明,上台后将会扩大公私营医疗合作,包括增加外判手术、在NHS 引入私营医疗公司的技术等,意味英国私营医疗市场在未来几年将进一步扩大,公营医疗进一步萎缩的趋势将在所难免。