社会大众普遍对「肠道是人体的第二个大脑」并不感到陌生,但却未必了解原来肠道与睡眠以至大脑有着紧密联系。香港中文大学医学院精神科学系系主任荣润国及其团队研究发现,患有「快速眼动睡眠行为障碍(RBD)」的人,会出现与柏金逊病患者类似的肠道微生态失衡情况,揭示两者是柏金逊病的重要临床前期症状和非常早期的风险因素,亦即脑部退化往往是由肠道神经细胞开始。而基于有关研究,医学界有望借由检测肠道微生态,提早20年找出可能演变为柏金逊病的高风险个案,早预防、早介入、早治疗柏金逊和其他脑神经退化疾病。 ◆香港文汇报记者 钟健文
荣润国日前接受香港文汇报专访时指,睡眠周期可分为快速眼动睡眠(REM)和非快速眼动睡眠(NREM)两个阶段,整晚的睡眠由这两个阶段循环交替组成。一般而言,一个完整的睡眠周期维持约90分钟至120分钟,每晚睡眠约有4个至5个周期。当进入REM阶段,脑部变得活跃并开始发梦,人体的自我保护机制会令身体肌肉失去活动能力,出现「短暂性瘫痪」,以防止身体随着梦境活动而受伤。
港九成RBD患者日后患脑退化疾病
不过,患有俗称「发梦期梦游」的「快速眼动睡眠行为障碍」(Rapid eye movement sleep behavior disorder,RBD)的人,由于在快速眼动睡眠期时缺乏肌张力抑制,会作出与梦境一致的暴力行为,包括拳打脚踢、翻滚喊叫等,使「梦境成真」并引致损伤。
现时香港约有1%至2%的60岁或以上人士受RBD困扰。重要的是,有九成患者会在5年至15年后出现柏金逊病或其他脑退化症状,而与RBD患者有直接血缘关系的亲属出现RBD、柏金逊病和其他脑退化病的机会,是一般人的3倍至6倍。荣润国说:「这显示RBD与柏金逊病息息相关,且释出有趣且重要的信号,让我们有数年至十几年的空窗期做预防工作。」
更重要的是,荣润国的团队发现,RBD患者及其直系亲属会出现与柏金逊病患者类似的肠道微生态失衡,主要表现为有健康促进作用的「好菌」减少,以及引发炎症及破坏肠道屏障功能的「坏菌」增多,导致微生物的某些代谢产物和促炎因子更容易进入肠道内的神经系统,触发肠道神经系统乃至中枢神经系统内的突触核蛋白沉积,继而引发神经细胞死亡。
肠神经细胞退化竟「上脑」
「由肠道的神经细胞开始慢慢退化,透过神经元经由迷走神经(vagus nerve)通道传递上脑干,最后引致脑部退化。」荣润国表示,这显示柏金逊病等脑退化情况是由肠道开始发生,反映肠道微生态失衡和肠道功能紊乱是引致柏金逊病发病的关键因素。
便秘是RBD临床前期症状之一
此外,荣润国指出,RBD患者的直系亲属即使未被确诊患病,也较多出现早期脑退化特征,例如便秘、轻微运动失调等,而便秘是RBD的临床前期症状之一,由此演变至柏金逊病可长达20年的时间,显示他们属于高风险群组,故建议对他们的脑退化情况进行长期监察和跟进研究。
柏金逊病是全球第二常见的脑神经系统退化疾病,香港现时约有1.2万名患者,他们一般在出现明显症状至确诊时,脑部退化的情况经已严重至难以逆转,目前只能纾缓病征,而无根治之法,为患者、照顾者、社会经济和医疗系统带来巨大负担。而RBD是明确的先兆期脑退化病征,影响香港约1%的中老年人。
因此,荣润国总结指,透过了解RBD临床前期症状以至患有柏金逊病的病理演变,尤其是在柏金逊病发病、甚至是其先兆期的RBD出现前的肠道微生态失衡情况,可为该疾病的治疗带来启示性作用和方向,透过针对性的预防策略,包括调整益生菌、益生元等肠道微生物的方法,可望提前20年介入处理,早干预、早预防、早治疗柏金逊和其他脑退化疾病。
相关研究结果已分别发表于国际顶尖科学期刊《自然通讯》和国际权威脑神经期刊《神经学志期刊》。