圣诞节这一天的清晨,13隻泰国东方沙鲁斯鹤在东北部武里喃府获得野放,孩童和围观民众见此欢呼,而这些巨大的禽鸟大声鸣叫、笨拙地拍打著翅膀,摇摇晃晃地飞向天空。
法新社报导,大约50年前,泰国东方沙鲁斯鹤(Thai Eastern Sarus)几乎在该国消失殆尽,牠们最后一次在野外现踪是在1968年,之后泰国政府、柯叻动物园和联合国联手拯救这种常被称为泰国鹤的鸟类。1989年,他们开始利用柬埔寨捐赠的沙鲁斯鹤进行繁殖,2011年首次野放。
国际自然保育联盟(IUCN)将沙鲁斯鹤列入濒危物种“红色名录”,估计目前仅剩1万5000隻在野外生存;一般认为沙鲁斯鹤的泰国亚种已从泰国野生湿地中消失。
但自2011年以来,已有超过150隻人工繁殖的沙鲁斯鹤在武里喃府野放。这种鸟类身长可达180公分、体重近7公斤。
武里喃府首长查瓦特说:“这是泰国鹤能够独立生活和繁殖的唯一地方。”
当天,它们被装在特制的大箱子裡,从繁殖地湿地和东方沙鲁斯鹤保育中心跋涉到Huai Chorakhe Mak水库。
这是研究人员漫长旅程的最后一刻,他们从孵化开始悉心照料这些鸟类,逐渐将牠们引入野外,然后带著牠们飞向自由。
在野放之前,每隻沙鲁斯鹤都有植入微晶片并加上标籤,让研究人员得以持续追踪牠们,并改进保育计划。
除了培育和野放,这项计划的重要一环是让人们接受物种与环境方面的教育。
但柯叻动物园园长塔纳琼说,牠们的栖息地仍受到“广泛的农业入侵”威胁。
有鑑于此,动物园成立一个学习中心,教育游客和当地民众如何更完善保护这些鸟类赖以生存的环境。
看著沙鲁斯鹤在波光粼粼的水面上翱翔,研究员塔纳只有一个希望。他说:“最终目标是确保这种鸟类的族群量。”